İlk ve orta öğrenimini Cizre'de tamamladı. 1991 yılında D.Ü. Hukuk Fakültesinden mezun oldu.
1992 yılından beri Diyarbakır'da serbest avukatlık yaptı; mesleki faaliyetleri ceza ve insan hakları hukuku alanında yoğunlaştı. Kamuoyunda bilinen bir çok davada mağdurları hem yurt içindeki mahkemelerde hem de Avrupa İnsan Hakları Mahkemesi (AİHM) önünde temsil etti.
İnsan Hakları Derneği (İHD) üyesi, Türkiye İnsan Hakları Vakfı (TİHV) kurucularından olan Elçi, 1990'lı yıllardaki yargısız infaz, faili meçhul cinayetler, köy yakma davalarında mağdurların avukatlığını yaparken, Diyarbakır ve bölgedeki hak ihlalleriyle ilgili de birçok çalışmayı sürdürdü.
Elçi, 1994 yılında 26 kişinin ölümüne neden olan Kuşkonar ve Koçağılı köylerinin bombalanması, Lice Davası , Temizöz Davası, Roboski Katliamı gibi pek davanın avukatlığını yaptı.
Ceza Hukuku ve İnsan Hakları alanında yetkin bir isim olan Elçi, Türkiye Barolar Birliği (TBB) İnsan Hakları Merkezi Bilim Danışma Kurulu üyesi, Türkiye İnsan Hakları Vakfı (TİHV) Kurucular Kurulu üyesiydi.
Birçok sivil toplum örgütünün kuruluş ve çalışmalarında yer alan Tahir Elçi, İki dönemdir Diyarbakır Barosu Başkanlığı görevini yürütüyordu.
'Silah, çatışma, operasyon istemiyoruz'
Tahir Elçi, vurulmadan önce Sur'un önceki çatışmalada zarar gören tarihi 4 ayaklı minarenin önünde "Silah, çatışma, operasyon istemiyoruz" mesajı vermişti.
Image copyrightDHA
Elçi öldürülmeden önceki konuşmasında şunları söyledi:
"Biz Diyarbakırlılar olarak Diyarbakır barosu olarak tarihi değer ve eserlerimize insanlığın bin yıllık emeğine birikimine bu kadim şehre sahip çıkalım. Biz buradan çağrı yapmak istiyoruz. Biz bu tarihi bölgede bir çok medeniyete beşiklik etmiş ev sahipliği yapmış bu kadim bölgede insanlığın bu ortak mekanında silah, çatışma, operasyon istemiyoruz. Savaşlar, çatışmalar, silahlar, operasyonlar bu alandan uzak olsun diyoruz."
Tahir Elçi, CNN Türk televizyon kanalında sarf ettiği "PKK terör örgütü değildir" sözleri nedeniyle 'terör örgütü propagandası yapmak' suçlamasıyla gözaltına alınmış daha sonra adli kontrol şartıyla serbest bırakılmıştı.
Elçi, 'Tarafsız Bölge' programında "Bazı eylemleri terör niteliğinde olsa bile PKK, silahlı siyasal bir harekettir. Siyasal talepleri olan, çok ciddi bir desteği olan bir siyasal harekettir" demişti.
Tahir Elçi hakkında açılan soruşturmada, 1,5 yıldan 7,5 yıla kadar hapsi isteniyordu.
Elçi evli ve iki çocuk babası olan Tahir Elçi'nin cenazesi, yarın 12 civarın Diyarbkır Yeniköy Mezarlığı'nda toprağa verilecek.